كشفت دراسة بارزة نُشرت في دورية "نيتشر" (Nature) عن فهم جديد للموطن الأصلي المحتمل للخفافيش قبل 65 مليون سنة، مشيرة إلى أن هذه الكائنات نشأت في القارة الأوروبية، وليس في آسيا أو أفريقيا أو أمريكا الشمالية كما كان سائداً. وتحدت الدراسة الفرضيات القديمة لسد الثغرات في التاريخ التطوري للخفافيش، التي تُعد الثدييات الوحيدة القادرة على الطيران الحقيقي والمستمر، وتتمتع بخصائص فريدة كاستخدام تحديد الموقع بالصدى وقدرتها الاستثنائية على تحمل الأمراض والمقاومة النادرة للسرطان، ما يفتح آفاقاً طبية واعدة للبشرية.
وتُعتبر هذه الدراسة الجينية والأحفورية الأضخم من نوعها؛ حيث تطلبت زهاء عقد من العمل الجماعي بمشاركة 137 باحثاً من 64 دولة تحت مظلة ائتلاف "Bat1K". وشمل البحث فحص 103 جينومات و44 أحفورة تمثل جميع عائلات الخفافيش الـ21 المعترف بها حالياً، مع دمج بيانات حركة الكتل الأرضية وأنماط الطيران، للتتوصل إلى تتبع دقيق لأماكن تطورها ونشأتها الأولى.
وأكد الخبراء والباحثون المشاركون أن الدراسة تشكل خطوة كبيرة ونقطة تحول في فهم تاريخ الطيران والتطور البيولوجي لدى الكائنات البرية. وإلى جانب قيمتها العلمية والطبية، أبرزت النتائج الأدوار البيئية المحورية التي تلعبها الخفافيش -والتي تضم نحو 1500 نوع يشكلون أكثر من خُمُس الثدييات الحية- بصفتها "مهندسة للنظم البيئية" تساهم بفاعلية في مكافحة الآفات، وتلقيح النباتات، ونشر بذور الغابات المطيرة.